Avant la mise au point des ordinateurs numériques, pour effectuer certains calculs scientifiques coriaces on utilisait des calculateurs analogiques (électromécaniques). En particulier pour résoudre des équations différentielles on avait imaginé une machine appelée analyseur différentiel (1931). Comme cette machine n'utilise que des éléments mécaniques (pignons, axes, roues dentées...) il est vite devenu évident qu'on pouvait la construire pour un coût modique avec des pièces Meccano. C'est ce qui a été fait en 1934 par Douglas Hartree et Arthur Porter au Royaume-uni.
Le résultat était satisfaisant mais manquait un peu de précision du fait des jeux excessifs engendrés par les engrenages Meccano. L'information fut transmise à la direction des usines Meccano qui pour remédier à cet inconvénient lança la fabrication des engrenages hélicoïdaux l'année suivante.
Cet analyseur différentiel, régulièrement amélioré, a permis jusqu'en 1944 de résoudre un certain nombre de problèmes posés à l'armée britannique en temps de guerre.
Plus récemment un modèle simplifié d'analyseur différentiel a été construit en Meccano par Tim Robinson en pièces rouges et vertes. Le voici :